Les Alpes mancelles, des paysages dignes de la Suisse alpine au cœur de l’ouest

À la croisée de la Sarthe, de la Mayenne et de l’Orne, les Alpes mancelles sont un petit bijou lové dans un écrin de verdure. Un havre de paix pour les amoureux de la nature. Ne cherchez pas de mont Blanc, il n’y en a pas. Mais le mont des Avaloirs, point culminant du Grand Ouest, pointe à 416 mètres d’altitude.

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Ce n’est pas le seul charme de cette destination. Le mélange de collines, de montagnes et de bocage à perte de vue offre un panorama époustouflant. Ce décor est composé de vallées encaissées où coulent la Sarthe et certains de ses affluents, de reliefs accidentés et abrupts et des monts culminant à plus de 200 m.

Des panoramas alpestres

La légende veut qu’au VII^e siècle, deux frères italiens, qui avaient quitté leur contrée pour entreprendre un long périple à pied, décidèrent de s’arrêter dans cette région leur rappelant les panoramas alpestres. Ils lui attribuèrent cet étonnant surnom.

La Sarthe, traversant Saint-Léonard-des-Bois. Olivier Renault / Archives Ouest-France

Pour admirer ce charme indéniable rien de mieux que de se perdre dans ce décor le temps d’une randonnée ou de partir à la rencontre de ces hommes et femmes qui font vivre les différents villages historiques.

Idéal pour les randonneurs

Formé il y a environ 1,5 million d’années, le paysage des Alpes mancelles est le résultat combiné du soulèvement d’un plateau et de son creusement par la rivière Sarthe. Rien d’étonnant alors de rencontrer en se baladant de nombreuses roches érodées par l’eau, le vent ou le gel. Un relief naturel idéal pour les randonneurs.

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Le plus bel exemple se trouve au belvédère des Toyères, à Saint-Pierre-des-Nids, où le sillon réalisé par la Sarthe s’admire en prenant un peu de hauteur. En particulier au printemps quand les jacinthes des bois et les ficaires tapissent les abords du sentier. Tous ces éléments valent au site d’être classé Natura 2 000.

Le belvédère des Toyères, à proximité de Saint-Pierre-des-Nids, vue du ciel. Thomas Brégardis / Archives Ouest-France

Les espaces protégés n’empêchent pas les amateurs de sensations fortes de trouver leur compte. De la simple randonnée à l’excursion à cheval en passant par le vol de montgolfières à Saint-Ouen-de-Mimbré, le choix est large. On peut également s’adonner à une sortie en quad ou au saut à l’élastique. C’est aussi un patrimoine qui se laisse admirer et déguster grâce à de nombreux produits locaux.

Invasion des Normands

Que vous soyez féru d’histoire ou que vous ayez besoin de faire une pause au calme pendant votre séjour sportif (ou bien les deux)… peu importe, l’histoire des Alpes mancelles saura vous subjuguer. Et pour cause, elles ont été le témoin de conflits historiques importants dont il reste des empreintes encore aujourd’hui. Notamment l’invasion des Normands qui entraînera la fondation de plusieurs cités fortifiées comme Beaumont-sur-Sarthe. Un village dans lequel on découvre des rues étroites et tortueuses de cette époque ainsi qu’une partie du vieux château, le pont roman et l’église. Ou encore Fresnay-sur-Sarthe, une cité médiévale Installée sur un éperon rocheux autour du château.

Fresnay-sur-Sarthe, citée fortifiée aux portes des Alpes Mancelles. Archives Ouest-France

Enfin, de nombreux artistes ont séjourné dans la région notamment pour s’inspirer de cette riche nature. Ainsi, le village de Saint-Cénéri-le-Gérei où l’auberge des Sœurs Moisy abrite encore aujourd’hui une collection d’œuvres originales qui vaut le détour.

Article publié le 30 novembre 2021, mis à jour et réédité le jeudi 9 février 2023.