81e anniversaire du Débarquement en Normandie. Mais, au fait, qu’est-ce que l’opération Overlord ?

Militaires comme historiens la caractérisent toujours, 81 ans après, comme la plus grande opération militaire de tous les temps. L’opération Overlord consiste, pour les Alliés, à créer un nouveau front en Europe de l’Ouest, par la mise en place d’une deuxième tête de pont qui puisse ouvrir un accès assez rapide vers le cœur de l’Allemagne nazie.

La trop lente progression de la campagne d’Italie ne permet pas, en effet, d’espérer une issue rapide à la Seconde Guerre mondiale alors que l’URSS de Staline résiste mais peine sous les coups de boutoir de la Wehrmacht, l’armée allemande.

Bien souvent, trop souvent, ce plan est confondu avec le seul débarquement des troupes britanniques, américaines, canadiennes et françaises sur les plages du Calvados et de la Manche, le Jour J. Certes, le Débarquement allié en Normandie fait partie d’Overlord, mais ne se restreint pas à cet acte de bravoure si meurtrier, et ne s’achève pas à 23 h 59, le 6 juin 1944.

Le 6 juin 1944, débarquement de troupes canadiennes à Juno Beach, sur la plage de Bernières-sur-Mer. Le D-Day est la première étape de l’opération Overlord. IWM

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Que veut dire Overlord ?

Par définition, le mot Overlord, en anglais, signifie suzerain, seigneur, chef suprême.

Un projet d’offensive, destiné à écraser les troupes allemandes, a d’abord pris le nom d’opération Sledgehammer (masse, massue). Proposé par les Américains, il devait avoir lieu en septembre 1942 dans la presqu’île du Cotentin. Les Britanniques, eux, seraient ensuite engagés dans le plan Round-up (rafle), au printemps 1943, entre Boulogne-sur-Mer et Le Havre.

Ce plan ambitieux en deux parties, envisagé par le général George Marshall, chef d’état-major de l’armée américaine, n’a pas remporté beaucoup de succès auprès des Britanniques, indique l’historien Marc Laurenceau, sur son site internet D-Day Overlord. « Ces derniers font comprendre aux Américains qu’ils souhaitent patienter encore un peu afin de tirer un maximum d’enseignements des opérations amphibies à venir en Afrique du Nord et dans la Méditerranée. »

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Au final, la date du printemps 1944 a été retenue pour l’offensive en France, entre la baie de Seine et la Presqu’île du Cotentin. Et s’appellera Overlord. Le nom de code a changé. L’historien Jean Quellien, dans son ouvrage La Normandie au cœur de la guerre (éditions Ouest-France ), explique que Round-up ne plaisait pas au Premier ministre britannique, Winston Churchill. « Qui sera raflé ? », maugréait-il souvent. « Les Allemands… ou nous ? »

L’opération Overlord est placée sous la responsabilité du général Dwight David Eisenhower, commandant en chef des forces alliées.

Le général Dwight David Eisenhower, parlant aux parachutistes de la 101e Division Airborn, à l’heure de l’embarquement, le 5 juin 1944. US National archives

Qu’est-ce que l’opération Neptune ?

C’est la première phase de l’opération Overlord. Même si elle porte le nom du dieu de la mythologie romaine des eaux et des océans, l’opération Neptune ne concerne pas seulement la partie navale du Débarquement allié en Normandie.

C’est la phase d’assaut. Elle inclut la traversée de la Manche par plusieurs milliers de navires, les bombardements préparatoires aériens et navals des défenses côtières allemandes, les opérations aéroportées.

Et le débarquement des troupes, avec l’appui de l’artillerie navale, le 6 juin 1944, sur les plages d’Utah et Omaha (troupes américaines), Gold (britanniques), Juno (canadiennes) et Sword (britanniques et les Français libres du commando Kieffer). Et, enfin, l’établissement de têtes de pont sur les côtes normandes et leur ravitaillement.

Des bombardiers Martin B-26, survolant la flotte d’invasion alliée. US National archives

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Les différents secteurs du Débarquement allié en Normandie, le 6 juin 1944. Service infographie Ouest-France

Une fois les plages conquises, l’opération Neptune s’est poursuivie jusqu’au 30 juin, avec la mise en place de structures logistiques lourdes : la création d’oléoducs et de deux ports artificiels, clés de la victoire, à Omaha Beach et à Arromanches.

La Bataille de Normandie fait-elle partie d’Overlord ?

La réponse est oui. Comme dit plus haut, l’opération Overlord n’a pas pris fin le 6 juin 1944 au soir.

Ce que les historiens contemporains dénomment Bataille de Normandie était en fait la deuxième phase de l’opération Overlord. Ses objectifs principaux : la prise du port de Cherbourg, la percée du front jusqu’à la Seine ainsi qu’en Bretagne et dans les Pays de la Loire.

À l’issue de combats acharnés effroyablement coûteux en vies humaines, civiles et militaires, elle est marquée, le 21 août 1944, par la fermeture de la Poche de Falaise-Chambois, dans une boucherie indescriptible ; le 30 août, par la fin des opérations de franchissement de la Seine par l’armée allemande ; fin août-début septembre, par la Libération de l’Eure et de la Seine-Inférieure (actuelle Seine-Martime). Et le 12 septembre, au 99^e jour de combats, par la libération du Havre, cité portuaire prospère, dévastée par les bombardements de la Royal Air Force.

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Quand s’achève l’opération Overlord ?

Overlord ne s’achève pas le D-Day, le 6 juin 1944, comme on l’a déjà dit !

Le 25 août 1944, avec la libération de Paris ? Fin août-début septembre, au terme de la Bataille de Normandie, qui ouvre la voie à la libération de la France ?

Plutôt, comme l’estiment des historiens comme Marc Laurenceau, à l’issue d’une troisième phase, qui inclut « la prise des ports le long de la Manche » et de la mer du Nord – Boulogne-sur-Mer, Calais, Ostende… Anvers – et « la prise du bassin industriel de la Ruhr », au cœur du complexe militaro-industriel du III^e Reich.

Le 6 juin prochain, on célébrera donc le 81^e anniversaire du Débarquement en Normandie, ainsi que les 81 ans de la mise en œuvre du plan Overlord, qui permit aux Alliés de libérer l’ouest de l’Europe.