Les Alpes mancelles, des airs de montagnes suisses

À la croisée de la Sarthe, de la Mayenne et de l’Orne, les Alpes mancelles sont un petit bijou lové dans un écrin de verdure. Un havre de paix pour les amoureux de la nature. Ne cherchez pas de mont Blanc, il n’y en a pas. Mais le mont des Avaloirs, point culminant du Grand Ouest, pointe à 416 mètres d’altitude.

Panoramas alpestres

Ce n’est pas le seul charme de cette destination. Le mélange de collines, de montagnes et de bocage à perte de vue offre un panorama époustouflant. Ce décor est composé de vallées encaissées où coulent la Sarthe et certains de ses affluents, de reliefs accidentés et abrupts et des monts culminant à plus de 200 m.

La légende veut qu’au VII^e siècle, deux frères italiens qui avaient quitté leur contrée pour entreprendre un long périple à pied, décidèrent de s’arrêter dans cette région leur rappelant les panoramas alpestres. Ils lui attribuèrent cet étonnant surnom.

Pour admirer ce charme indéniable rien de mieux que de se perdre dans ce décor le temps d’une randonnée ou de partir à la rencontre de ces hommes et femmes qui font vivre les différents villages historiques.

Roches érodées

Formé il y a environ 1,5 million d’années, le paysage des Alpes mancelles est le résultat combiné du soulèvement d’un plateau et de son creusement par la rivière Sarthe. Rien d’étonnant alors de rencontrer en se baladant de nombreuses roches érodées par l’eau, le vent ou le gel. Un relief naturel idéal pour les randonneurs.

Canyon des Toyères

Le plus bel exemple se trouve au belvédère des Toyères, à Saint-Pierre-des-Nids, où le sillon réalisé par la Sarthe s’admire en prenant un peu de hauteur. En particulier au printemps quand les jacinthes des bois et les ficaires tapissent les abords du sentier. Tous ces éléments valent au site d’être classé Natura 2000.

Les espaces protégés n’empêchent pas les amateurs de sensations fortes de trouver leur compte. De la simple randonnée à l’excursion à cheval en passant par le vol de montgolfières à Saint-Ouen-de-Mimbré, le choix est large. On peut également s’adonner à une sortie en quad ou au saut à l’élastique. C’est aussi un patrimoine qui se laisse admirer et déguster grâce à de nombreux produits locaux.

Des villages d’exception

Que vous soyez féru d’histoire ou que vous ayez besoin de faire une pause au calme pendant votre séjour sportif (ou bien les deux)… peu importe, l’histoire des Alpes mancelles saura vous subjuguer. Et pour cause, elles ont été le témoin de conflits historiques importants dont il reste des empreintes encore aujourd’hui. Notamment l’invasion des Normands qui entraînera la fondation de plusieurs cités fortifiées comme Beaumont-sur-Sarthe. Un village dans lequel on découvre des rues étroites et tortueuses de cette époque ainsi qu’une partie du vieux château, le pont roman et l’église. Ou encore Fresnay-sur-Sarthe, une cité médiévale Installée sur un éperon rocheux autour du château.

Enfin, de nombreux artistes ont séjourné dans la région notamment pour s’inspirer de cette riche nature. Notamment dans le village de Saint-Cénéri-le-Gérei où l’auberge des Sœurs Moisy abrite encore aujourd’hui une collection d’œuvres originales qui vaut le détour.

Les incontournables

Saint-Cénéri-le-Gérei

Le village de Saint-Cénéri-le-Gérei. OUEST FRANCE

Labellisé Plus beau village de France et Petite cité de caractère, Saint-Cénéri-le-Gérei vaut à coup sûr le détour. Avec ses maisons en pierre du pays quasiment toutes perchées sur des falaises le long de la rivière. Un charme fou que les peintres se sont empressés de saisir sur leurs toiles. Ces derniers ont même créé l’école de Saint-Cénéri. L’auberge des Sœurs Moisy, lieu de rendez-vous des impressionnistes au XIX^e siècle, permet d’admirer le travail des artistes passés par le village.

Domaine du Gasseau

Le domaine du Gasseau à Saint-Léonard-des-Bois en Sarthe. Ouest-France

Au domaine du Gasseau, à Saint-Léonard-des-Bois, petits et grands ont de quoi se réjouir… Partez à la découverte du jardin-potager, de ses légumes oubliés et de ses plantes médicinales. Ou encore déchaussez-vous et laissez-vous surprendre par de nouvelles sensations en marchant pieds nus sur un parcours vanupied. L’accrobranche est aussi envisageable ou encore pour les plus gourmands un arrêt à la boutique du domaine pour découvrir des produits artisanaux.

Fanum gallo-romain

Le petit temple rural (fanum) antique reconstitué d’Oisseau-le-Petit. archives

À l’époque antique, la commune d’Oisseau-le-Petit était une agglomération gallo-romaine située sur des axes de circulation. Parmi les vestiges mis au jour lors de recherches archéologiques effectuées entre 1984 et 1987, un fanum a été découvert. Il s’agit d’un ancien lieu de culte. Le temple a été reconstitué pour donner une idée de ce qui pouvait exister à cet emplacement à l’époque des Romains. On sait aussi qu’en ce lieu existait un théâtre, trois temples, un quartier de commerçants, un forum, des thermes, un habitat d’importance. Un voyage dans le temps saisissant et inspirant.

Musée de la coiffe

Musée de la coiffe Musée de la coiffe

Bonnette, Bise-moi vite ou encore la Galette, ces noms ne vous disent peut-être rien et pourtant, ils sont un pan non-négligeable de notre patrimoine. Un passé et un savoir-faire que le musée de la coiffe de Fresnay-sur-Sarthe met en avant en exposant les différents couvre-chefs successivement portés par les Sarthoises depuis 1800. Une véritable institution. Des explications sont données par des lingères qui restaurent ces pièces avec patience et minutie. Des démonstrations ponctuelles de dentelle aux fuseaux sont également proposées par des dentellières.

Le mont des Avaloirs

Le belvédère du mont des Avaloirs, à Pré-en-Pail. archives

Avec ses 416 m de hauteur, le mont des Avaloirs, à Pré-en-Pail, en Mayenne, est considéré comme le « sommet » de la région. Qu’on l’atteigne après une randonnée digne de ce nom ou en voiture, peu importe, il offre aux visiteurs un point d’observation à 360 °C sur les paysages verdoyants du Parc naturel régional Normandie-Maine qui s’étend sur deux régions, la Basse-Normandie et les Pays de la Loire, et quatre départements, l’Orne, la Manche, la Mayenne et la Sarthe. Mais pour cela, il faut impérativement après gravir les 108 marches du belvédère qui montent à 18 m. De quoi donner le vertige.

Une randonnée dans la vallée de la Misère (6 km ; 2 h)

Une randonnée de 6 km dans la vallée de la Misère. Ouest-France

Balisage : vert

Accès : en venant de Fresnay-sur-Sarthe par la D112, à l’entrée de Saint-Léonard-des-Bois, garez-vous sur le parking à gauche près du pont sur la Sarthe.

Départ : du parking, traversez et prenez le chemin qui monte à gauche de la chapelle. Montez tout droit jusqu’au bois de l’Inthe. En haut, continuez à gauche et suivez le sentier qui domine Saint-Léonard-des-bois. Plus loin, vous redescendez à travers bois.

1 Au bout, prenez la petite route qui descend à gauche vers Bel Air. Vous rejoignez la D258, prenez-là à gauche. Passez le pont et continuez vers le centre bourg. Passez devant la mairie et prenez la ruelle à droite avant l’église. Au bout, prenez à droite puis à gauche et traversez le parking.

2 Montez le chemin et, en haut à la croix, prenez à droite. Poursuivez tout droit. Vous passez à proximité du lieu-dit Le Champ des pas. Continuez à gauche vers le bois. Au carrefour, prenez le premier chemin à droite. Restez sur la gauche.

3 À l’intersection, prenez à gauche. Poursuivez le sentier balisé blanc et rouge. Au carrefour, laissez le chemin à gauche qui mène au village. À 80 m, bifurquez à droite sur le sentier « balcon ». Après le belvédère, continuez sur la droite. En bas, prenez à droite.

4 Au bout, prenez à gauche jusqu’à la croix. Tournez à droite et poursuivez à droite rue de Narbonne. Après le virage, virez à droite vers la D112. Longez-là à droite jusqu’au parking.

Pratique

Se loger

L’établissement Tree House invite à passer la nuit dans une cabane perchée dans un arbre. La Sémondière, 53160 Saint-Thomas-De-Courceriers, tél. 02 43 37 02 68.

L’Hôtel Ronsin est idéalement situé dans la ville médiévale de Fresnay-sur-Sarthe, l’accueil est chaleureux et le petit-déjeuner copieux. 5, avenue Charles-de-Gaulle, 72130 Fresnay-sur-Sarthe, tél. 02 43 97 20 10.

Se restaurer

Le restaurant Le Dauphin sert une cuisine du terroir avec des produits frais et locaux. 7, rue des Moulins, 53370 Saint-Pierre-des-Nids, tél. 02 43 03 52 12.

Le Saint-Germain propose une cuisine bistronomique audacieuse. 11, avenue de la division Leclerc, 72130 Fresnay-sur-Sarthe, tél. 02 43 97 53 06.