Un week-end à Alençon, pays de la dentelle

Préfecture complètement excentrée du territoire de l’Orne, Alençon fait partie d’un pays chargé d’histoire et de nombreux savoir-faire, comme celui de la dentelle ou des forges… Si les forgerons maniaient le fer avec dextérité, les dentellières ont su créer un art du fil mondialement connu. Décrétée « reine de la dentelle », lors de la première exposition universelle à Londres en 1851, la ville est à l’initiative du point qui porte son nom. Inventé vers les années 1660, pour imiter le point de Venise, il est unique au monde. En 1665, Colbert décide l’installation d’une manufacture royale. Près de huit mille personnes à Alençon et dans les environs vivaient alors de la dentelle.

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Patrimoine culturel immatériel et atelier national

La dentelle d' Alençon est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. archives

Réalisé uniquement à la main, avec une aiguille et du fil de coton ou de lin, et constitué par l’assemblage subtil d’éléments de très petite taille, le point d’Alençon exige une technique exceptionnelle. Aucune machine ne peut le reproduire. Entre 7 à 15 h de travail sont nécessaires pour réaliser l’équivalent d’un timbre-poste ! Aujourd’hui, sept dentellières confirmées conservent et transmettent ce savoir-faire d’excellence français au sein de l’Atelier conservatoire national de dentelle et de broderie d’Alençon, rattaché à l’administration générale du Mobilier national. Ce savoir-faire est inscrit depuis novembre 2010 sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité.

Dentelle de fer

Si la dentelle à l’aiguille a fait la prospérité de la ville… celle réalisée en fer forgé pour orner fenêtres et balcons des maisons a également participé à la notoriété d’Alençon. Car ici, on travaille le fer avec autant de souplesse que la dentelle ! Dans l’Orne, les forges sont nombreuses depuis le Moyen Âge.

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On trouve tout pour travailler la matière : le minerai, mais aussi le bois et l’eau pour le transformer. Des centaines de fenêtres au centre d’Alençon sont ornées de ferronneries composant une myriade de modèles différents. Il suffit de lever les yeux pour admirer un nombre impressionnant de balcons en fer forgé datant du XVIII^e siècle.

Dentelle de pierre

La basilique Notre-Dame à Alençon et son porche gothique. archives

Autre « dentelle » monumentale : celle en pierre sculptée qui orne la basilique Notre-Dame, en particulier son imposant porche gothique flamboyant à trois pans. En pénétrant dans la nef, une impression de grandeur et de majesté se dégage de la voûte. Les ogives abondamment décorées surprennent, le triforium est délicatement sculpté et les hautes fenêtres aux magnifiques vitraux Renaissance projettent une superbe lumière.

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Devenue basilique à la suite de la béatification de Louis et Zélie Martin, parents de sainte Thérèse de l’enfant Jésus, elle compte quelques vitraux contemporains, issus de l’atelier de Louis Barillet dans les années 1930, évoquant la vie de la sainte, en particulier son baptême dans cette église le 4 janvier 1873.

Résille de fer et de verre

Un spectacle son et lumière sur les légendes normandes à la Halle au blé d’Alençon Culture kraft

Autre monument d’Alençon à l’allure aérienne, la halle au blé. Construite au XIX^e siècle, elle se compose d’une structure cylindrique coiffée d’une exceptionnelle coupole de verre soutenue par une arachnéenne structure de fer. Au XX^e siècle, lorsque le commerce du grain périclite, elle connaît de multiples affectations. Hôpital pendant la Première Guerre mondiale, elle devient le lieu de nombreux événements : foires, marchés, expositions… Entièrement réhabilitée et mise en lumière en 2000, la halle au blé est aujourd’hui un bâtiment dédié au multimédia et centre de veille au service des nouvelles technologies… Les réseaux, qu’ils soient de fil, de fer ou informatiques, animent toujours la ville d’Alençon.

Une balade pour découvrir Alençon (3,5 km, 1 heure)

Une balade autour d’Alençon. OUEST-FRANCE

Accès : à Alençon, rejoignez la basilique, point de départ du circuit.

Départ : de la basilique, empruntez en face la rue du Bercail. À l’intersection, tournez à droite rue de la Halles-aux-Toiles. Passez la place du Palais, bifurquez à droite cours Clemenceau. Au carrefour, prenez à gauche la rue Sainte-Blaise jusqu’au rond-point du Général-de-Gaulle. Longez à gauche le boulevard de Strasbourg puis virez à gauche rue de la Demi-Lune.

1. Au bout, poursuivez à droite. Place du Commandant-Desmeulles, bifurquez à gauche rue Marcel-Palmier. Prenez à droite la rue du Collège. À l’église, entrez à droite dans le jardin du Musée des Beaux-Arts et de la Dentelle. À la sortie, suivez à gauche la rue du Lieutenant-Violand, puis en face la rue des Filles Notre-Dame. Aux halles, virez à droite. Traversez le parking. Continuez rue des Filles Sainte-Cécile et virez à droite.

2. Face au château, prenez à gauche et entrez dans le parc Simone-Veil (ouvert en journée). Passez sur la Briante, traversez le Jardin expérimental. Longez la rue Balzac à gauche. Au bout, prenez à gauche rue Porte-de-la-Barre. Longez l’église Saint-Léonard sur sa gauche, bifurquez à gauche puis à droite rue de Sarthe. Traversez une rue.

3. Tournez à gauche rue de la Juiverie. Au bout, suivez la rue des Granges à droite puis la Grande-Rue à droite. Virez tout de suite à droite jusqu’au monument du Mal Leclerc. Prenez à gauche la rue du Pont-Neuf et rejoignez à droite la basilique.

Pratique

Se loger

L’hôtel des Ducs, situé à proximité de la gare, dans un grand jardin, permet de découvrir Alençon à pied. 50, avenue du Président-Wilson, Alençon. Tél. 02 33 29 03 93.

En bordure d’un étang de huit hectares, l’hôtel des étangs de Guibert est une escale de charme. Logis hôtel des étangs de Guibert, Neufchâtel-en-Saosnois. Tél. 02 43 97 15 38.

Se restaurer

Au Bistrot, on y déguste une cuisine traditionnelle de brasserie privilégiant les produits locaux. 21, rue de Sarthe, Alençon. Tél. 02 33 26 51 69

Le Petit-Vatel a été repris en 2019 par un couple qui a « bourlingué » dans les cuisines de grands restaurants, avant d’ouvrir son adresse. 72, place du Commandant-Desmeulles, Alençon. Tél. 02 33 26 23 78

Article publié le 9 septembre 2020 et réédité le 14 avril 2023.